แม้ว่าวิกฤตการณ์ COVID-19 ได้สร้างผลกระทบต่อเศรษฐกิจอย่างมาก แต่กลับมีธุรกิจหนึ่งที่ได้รับผลพลอยได้อย่างไม่น่าเชื่อซึ่งนั่นก็คือธุรกิจคาสิโนออนไลน์ จากงานวิจัยของ RGC สภาการพนันอย่างมีควารับผิดชอบ ประเทศแคนาดา ในการสำรวจจำนวนประชากรที่มีปัญหาติดการพนันในทั่วโลกได้แสดงถึงจำนวนผู้ติดการพนันในเอเชียในปี ค.ศ. 2022 ที่เพิ่มมากขึ้นกว่าปี ค.ศ. 2019 ถึง 80% และทั้งหมดล้วนเป็นการพนันออนไลน์
จำนวนตัวเลขของผู้ที่ติดการพนันในเอเชียเพิ่มมากขึ้นอย่างรวดเร็วเกือบเท่าตัวอาจเกิดขึ้นจากหลายสาเหตุ:
- ประชาชนมีรายได้ลดลงหรือขาดรายได้จากพิษเศรษฐกิจ ทำให้พวกเขาจำเป็นต้องแสวงหาหนทางในการหาเงินเพิ่ม
- ชาวเอเชียโดยเฉพาะอย่างยิ่ง จีน ไทย เวียดนามและเกาหลีใต้ มีความเชื่อในเรื่องโชคลาภและสิ่งที่เหนือธรรมชาติว่าจะนำพาความร่ำรวยมาให้
- ความหวังที่จะพลิกชีวิตจากการรวยทางลัดด้วยเงินลงทุนเพียงเล็กน้อย
- เทคโนโลยีสมาร์ทโฟนและอินเทอร์เน็ตที่ดีขึ้นแต่มีราคาถูกลงจึงทำให้คาสิโนออนไลน์เข้าถึงได้ง่ายขึ้น
- คาสิโน สนามแข่งม้าและสนามมวยถูกสั่งห้ามให้มีการแข่งขันจากภาครัฐเพื่อป้องกันการแพร่ระบาด
ข้อมูลข้างต้นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเอเชียจึงเป็นตลาดที่ได้รับความสนใจจากนักลงทุน เพราะเอเชียมีสภาพแวดล้อมที่ครบองค์ประกอบแก่ธุรกิจคาสิโนออนไลน์และมีแนวโน้มว่าจะเติบโตมากขึ้นในอนาคตอีกหลายเท่าตัว ซึ่งแน่นอนว่ามีบริษัท iGaming ในยุโรปหลายบริษัทได้มองเห็นในจุดนี้และได้ขยายตลาดมายังเอเชีย เช่น Pragmatic Play และ Evolution Gaming ที่ให้บริการเกมคาสิโนสด เช่น บาคาร่า รูเล็ต โป๊กเกอร์ ฯลฯ ที่มาพร้อมกับเจ้ามือสดที่เป็นชาวเอเชียและพูดภาษาท้องถิ่น
รวมไปถึงเว็บคาสิโนออนไลน์ชั้นนำในยุโรป เช่น Wazamba, Rabona, CasinoDays, BetWinner, BetMaster และอื่น ๆ อีกมากมายที่ได้เพิ่มภาษาเอเชียอย่าง ไทย จีน ฮินดี ญี่ปุ่นและเกาหลี เข้ามาบนหน้าเว็บไซต์ รวมไปถึงตัวเลือกในการฝากและถอนเงินที่สะดวกและรวดเร็วสำหรับผู้เล่นในแต่ละภูมิภาค เช่น PromptPay สำหรับผู้เล่นที่มาจากประเทศไทย WeChat สำหรับผู้เล่นที่มาจากจีนหรือ PayTM สำหรับผู้เล่นที่มาจากอินเดีย เป็นต้น
ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับตลาดการพนันออนไลน์ในเอเชีย:
- จอร์เจีย: ในปี ค.ศ. 2020 ธุรกิจการพนันเติบโตขึ้น 23% และกลายเป็นเพียงธุรกิจเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบในช่วงการระบาดใหญ่ของ COVID-19 เมื่อตลาดเฟื่องฟู ทางรัฐบาลได้พยายามกำหนดข้อจำกัดอย่างเป็นทางการด้วยการออกกฏหมายห้ามมิให้ผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 25 ปีเล่นการพนัน (สำหรับนักท่องเที่ยว 18 ปี)
- ตุรกี: การพนันออนไลน์ยังคงได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวด แต่รัฐบาลยังคงอนุญาตให้ประชาชนสามารถเดิมพันการแข่งม้าและลอตเตอรี่ได้อย่างถูกต้องตามกฏหมาย
- อาร์เมเนีย: ประเทศที่ได้กลายมาเป็นศูนย์กลางนวัตกรรมระดับภูมิภาคที่มีประชากรที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีในช่วง 2 ปีที่ผ่านมาและคาสิโนออนไลน์ก็ได้รับผลพลอยได้เช่นเดียวกัน ซึ่งจำนวนประชากรที่เล่นการพนันออนไลน์ในอาร์เมเนียมีเปอร์เซ็นต์สูงกว่าในสหราชอาณาจักรถึง 6 เท่า
- คาซัคสถาน: ประชาชนและนักท่องเที่ยวสามารถเล่นคาสิโนได้อย่างถูกต้องตามกฏหมายแต่ต้องเล่นในเขตที่อนุญาตไว้เท่านั้น และในขณะนี้คาซัคสถานได้กลายมาเป็นศูนย์กลางสำหรับการเล่นการพนันแก่ชาวจีนและรัสเซียซึ่งเป็นประเทศที่มีกฏหมายห้ามเล่นการพนัน
- ญี่ปุ่น: ชาวญี่ปุ่นเดิมพันกีฬาออนไลน์บนเว็บไซต์ต่างประเทศด้วยจำนวนเงินมหาศาล – ประมาณ 4 หมื่นล้านเหรียญสหรัฐในแต่ละปี
- เกาหลีใต้: จำนวนการซื้อล็อตเตอร์รี่เพิ่มมากขึ้นในช่วงโรคระบาดเพราะได้แรงหนุนจากการยกเลิกการแข่งขันกีฬาและการแข่งม้า
- จีน: นักพนันชาวจีนใช้จ่ายเงินไปกับการพนันออนไลน์ 145.5 พันล้านเหรียญสหรัฐต่อปีและโดยส่วนใหญ่เป็นสกุลเงินดิจิทัลในขณะที่การพนันยังผิกกฏหมายอยู่
- ไทย: รัฐบาลได้มีการจัดตั้งคณะกรรมาธิการวิสามัญพิจารณาศึกษาการเปิดสถานบันเทิงแบบครบวงจรในการพิจารณาผลประโยชน์และผลกระทบจากการเปิดคาสิโนเสรีโดยมีจุดมุ่งหวังในการจัดเก็บภาษีจากธุรกิจนี้เพื่อนำมาพัฒนาประเทศต่อไป
มีความเป็นไปได้สูงว่าใน 10 ปีข้างหน้าจำนวนตัวเลขของผู้ที่ติดการพนันในเอเชียจะเพิ่มสูงขึ้นอีกหลายเท่าตัว เพราะเอเชียเป็นตลาดใหม่สำหรับอุตสาหกรรม iGaming และมีแนวโน้มว่าจะเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง บริษัทจากยุโรปและสหรัฐอเมริกาหลายบริษัทต้องการจะเข้ามาตีตลาดเอเชียโดยเฉพาะอย่างยิ่ง อินเดีย จีน เวียดนาม ไทย ญี่ปุ่นและเกาหลีใต้ ซึ่งเป็นตลาดใหญ่และมีมูลค่าหลายล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ
เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่ารัฐบาลไทยจะเปิดใจและอนุญาตให้ธุรกิจคาสิโนถูกกฏหมายเพื่อที่รัฐบาลจะสามารถจัดเก็บภาษีจากธุรกิจนี้ที่มีจำนวนเม็ดเงินมหาศาลเพื่อนำไปพัฒนาประเทศต่อไป